무릎 굽힐 때 통증: 연골 손상과 활액막 염증의 초음파 감별

무릎 굽힐 때 통증: 연골 손상과 활액막 염증의 초음파 감별

계단을 내려가거나 쪼그려 앉을 때 무릎이 아프다면 흔히 연골이 닳았다고 생각합니다. 하지만 무릎 통증의 원인은 연골 손상 뿐 아니라 활액막 염증, 반월상연골판 손상 등 다양합니다.

특히 관절연골의 변화와 활액막염은 함께 나타날 수 있어 통증의 원인을 구분하는 과정이 중요합니다.

Q1. 연골 손상과 활액막염은 무엇이 다를까요?

관절연골 손상은 무릎 관절면을 덮는 연골이 얇아지거나 표면이 불규칙해지는 상태입니다. 연골 자체에는 통증을 감지하는 신경이 거의 없어, 통증은 연골하골이나 활액막 등 주변 조직의 변화와 관련될 수 있습니다.

반면 활액막염(Synovitis)은 관절 안쪽을 감싸는 활액막에 염증성 변화가 발생한 상태입니다. 무릎이 붓거나 열감이 나타나고, 굽히고 펴는 동작에서 뻣뻣함과 통증을 느낄 수 있습니다.

Q2. 초음파로 두 질환을 어떻게 구분할까요?

초음파는 무릎의 연골 표면 일부와 관절액, 활액막의 상태를 실시간으로 확인하는 검사입니다.

연골 손상이 의심되면 무릎을 굽힌 상태에서 대퇴골 관절연골의 두께와 표면을 관찰합니다. 연골이 얇아지거나 경계가 불규칙한 소견을 확인할 수 있습니다.

다만 초음파로 모든 연골을 볼 수 있는 것은 아닙니다.

Kauppinen 등(2021)은 초음파와 3차원 MRI를 비교해 대퇴골 연골 평가의 가능성을 검토했습니다. 연구진은 초음파가 일부 연골을 평가하는 데 유용하지만, 뼈에 가려진 부위와 경골 관절연골은 확인하기 어렵다고 설명했습니다.

따라서 깊은 연골 손상이나 반월상연골판 파열이 의심되면 MRI가 필요할 수 있습니다.

활액막염은 관절액 증가, 활액막 비후, 도플러 혈류 신호 등을 중심으로 평가합니다.

EULAR-OMERACT 연구진은 2017년 활액막 비후와 파워도플러 신호를 조합해 염증 정도를 평가하는 초음파 기준을 제시했습니다.

Q3. 활액막 염증이 실제 통증과 관련이 있을까요?

2017년 발표된 연구에서는 무릎 통증이 있는 사람과 없는 사람을 포함한 492명을 대상으로 초음파 소견을 비교했습니다.

연구 결과, 관절액 증가는 초기 무릎 통증군에서 약 2.6배, 지속적인 통증군에서 약 5.1배 높은 연관성을 보였습니다.

활액막 비후 역시 통증과 관련이 있었지만, 퇴행성 관절염의 영상학적 중증도를 보정하면 일부 연관성이 약해졌습니다.

이는 활액막염이 통증과 관련될 수 있지만, 초음파에서 염증이 보인다는 이유만으로 통증의 유일한 원인이라고 단정할 수 없다는 의미입니다.

Q4. 무릎 연골 손상은 반드시 수술해야 할까요?

Noorduyn 등(2022)은 퇴행성 반월상연골판 파열 환자 321명을 대상으로 운동치료와 관절경 부분절제술의 장기 결과를 비교했습니다.

5년 추적 결과, 운동치료는 환자가 평가한 무릎 기능에서 수술군과 비교하여 균등한 결과를 보였습니다.

적절한 환자에서는 운동치료를 포함한 비수술적 접근을 우선 고려할 근거가 됩니다.

Q5. 태후한의원에서는 어떻게 치료하나요?

태후한의원에서는 통증 부위와 관절 움직임을 평가하고, 필요에 따라 초음파로 관절액과 활액막, 관찰 가능한 연골 상태를 확인해 치료 방향을 설정합니다.

STEP 01. 통증 및 염증 관리

침·약침 치료 등을 활용해 무릎 주변 통증과 불편감 완화를 목표로 합니다. 부종과 열감이 심하다면 원인을 먼저 확인합니다.

STEP 02. 관절 움직임 및 기능 개선

환자 상태에 따라 추나요법과 연부조직 치료를 검토합니다. 무릎의 굴곡·신전 범위와 주변 근육의 긴장 상태를 평가하며, 통증을 유발하는 과도한 자극은 피합니다.

STEP 03. 근력 회복 및 재발 관리

무릎 관절 인접 근육 강화, 보행 및 자세 교육을 병행해 무릎에 가해지는 부담을 조절하고 일상생활 복귀를 돕습니다.

Q6. 어떤 경우 추가 검사가 필요할까요?

무릎이 갑자기 심하게 붓고 열이 나거나, 체중을 싣기 어렵거나, 관절이 잠겨 펴지지 않는다면 신속한 진료가 필요합니다. 특히 발열을 동반한 급성 관절 부종은 감염성 관절염 등을 배제해야 합니다.

무릎을 굽힐 때 아프다는 증상만으로 연골 손상과 활액막염을 구분할 수는 없습니다. 의료인의 진찰과 적절한 검사를 통해 원인을 확인한 뒤 치료 방향을 결정하는 것이 중요합니다.

1. Kauppinen K, et al. (2021). Ultrasonographic Assessment of the Normal Femoral Articular Cartilage of the Knee Joint: Comparison with 3D MRI. The Scientific World Journal.

2. D'Agostino MA, et al. (2017). Scoring ultrasound synovitis in rheumatoid arthritis: a EULAR-OMERACT ultrasound taskforce—Part 1. RMD Open

3. Association between ultrasound-detected synovitis and knee pain (2017). Arthritis Research & Therapy.

4. Noorduyn JCA, et al. (2022). Effect of Physical Therapy vs Arthroscopic Partial Meniscectomy in People With Degenerative Meniscal Tears: Five-Year Follow-up of the ESCAPE Randomized Clinical Trial. JAMA Network Open

5. Kolasinski SL, et al. (2020). 2019 American College of Rheumatology/Arthritis Foundation Guideline for the Management of Osteoarthritis of the Hand, Hip, and Knee. Arthritis Care & Research.